羌族自称“日玛”、“日表”或‘如玛”、“尔玛”，属同一名称。“羌”属他称，从羊、从人，意为“西戎牧羊人”。历史上，羌族以养羊著称，故羌族与羊的关系极为密切，至今仍保留着供奉“神羊”的习俗。羌语属藏缅语系羌语支，分为南北两大方言。南部方言行于茂县的凤仪、土门区、汶川县威州、绵池区、理县通化、薛城区；北部方言行于茂县沙坝、赤不苏区、松潘县镇江、热务区和黑水大部份地区及北川县。各方言内又有若干土语，乃至相邻村寨间语音差异也较明显，故有“五里不同乡，十里不同俗”之说。公路沿线和接近汉、藏区羌民，一般都懂汉语或藏语。历史上，羌族由于无本民族文字，故羌区通用汉文。1989年，羌文创制工作步入正轨，目前已进入试行推广阶段。

羌区至今仍保留原始宗教，盛行万物有灵，多种信仰的灵物崇拜。羌族崇敬的神灵大致可分为四大类三十余种，包括自然崇拜、祖先崇拜、灵物崇拜和图腾崇拜。除火神以锅庄（火塘）为代表外，其余均以一种白色石英石（羌语称阿握尔，意为白石神）为象征，被广泛加以供奉，供奉于屋顶正中最高处的白石神即为天神木比塔。

历史上，羌区无本民族宗教性组织和寺庙，宗教职业都为不脱离生产劳动的羌族巫师（汉语称端公，羌语称“许”、“释比”尊称“阿爸许”）。“许”仅限男性担任，可结婚生子。其主要经文为上中下三坛经共16部，无文字记载成书，靠口传心授，流传至今。经文为韵文，四字一句，两句一节，讲求平仄起伏和音韵音律。“许”的主要法器有猴头帽、羊皮鼓、铜锣、神棍、师刀、令牌和兽骨封、羊角卦等。“许”的法术包括预卜占卦（分羊髀卜、鸡蛋卜、白狗卜等）、驱鬼除邪（送茅人），踩红锅、踩犁桦、开红山、划水碗等。“许”作法前要用净水洗前途，燃香柏熏身或杀白鸡祭祖。如遇大的祭祀活动，如祭山大典、行成年礼等，还需提前49天忌食葱蒜斋戒沐浴，以示对神的虔城和敬意。羌寨中凡祭山、冠礼、还愿、安神驱鬼、治病、出人意料秽、招魂、消灾、看风水、乃至修房造屋、男女合婚、新生儿命名、超度亡灵等，均必在“许”前来主持，因而在羌民中的地位极高，既是人神中介者，又是文化传播者，更起着精神领袖的作用。

羌族最隆重的民族节日为“祭山会”（又称转山会）和“羌年节”（又称羌历年），分别于春秋两季举行。春季祈祷风调雨顺，秋后则答谢天神赐予的五谷丰登，实际上是一种春祷秋酬的农事活动，却始终充满浓郁的宗教色彩，更折射出远占神秘文化的光辉。举行祭山会的时间各地并不统一，有正月、四月、五月之分，亦有每年举行1次或2—3次不等，祭山程序极为复杂，所献牺牲因各地传说不同，图腾不同而有差异，大致可分“神羊祭山”、“神牛祭山”和“吊狗祭山”三种。大典多在神树林一块空坝上举行。一些地方祭山后还要祭路三天，禁止上山砍柴、割草、挖苗、狩猎等。

羌年节于每年农历十月初一举行庆典，一般为3－5天，有的村寨要过到十月初十。按民间习俗，过羌年时还愿敬神，要敬祭天神、山神和地盘业主（寨神）。全寨人要吃团圆饭、喝咂洒、跳莎朗，直到尽欢而散。整个活动仪式由“许”主持，咂酒则由寨中德高望重的长者开坛。节日期间亲朋好友可互道祝贺，相互迎请。

年满十五周岁的羌族男子历史上尚有举行成年礼（冠礼）的习俗。事前需请来亲朋妈友围火而坐，受冠礼者身着新衣，朝人类始祖像下跪叩拜，同时接受“许”代表天神馈赠的礼品—一用白色公羊毛线栓系的五色布条（护身符），之后由族中长者叙述祖先历史，可由“许”颂经祷告（俗称打“太平保护”）祭家神、祭羊神。

岷江上游地区羌族因受自然条件和环境制约，其生产生活习俗大多停留在农耕文化阶段，所居之处，“依山居之，垒石为室’，吃饭穿衣，自种自收，自给自足。

住房羌族住房一般依地取材，用石块随手砌成，有二、三层之分，多为平顶房。房背用黄泥夯实挡雨，略有倾斜面以利排水。两层房加修牲畜圈、茅厕；三层房底层为畜圈、房屋之间用一独木梯相连。三十、五十房聚为一寨，即为羌案，分别座落于高半山和河谷地带，鳞次栉比，蔚为壮观。民国《汶川县志》称：“羌土寨居，远视如西式洋楼”。