一、热贡艺术的发源

　　公元十世纪末至十三世纪初，是整个藏传佛教"后弘期"，是藏传佛教美术的转变期，也是热贡艺术的发源时期。这一时期，日渐民族化的藏传佛教已经取得了广泛信仰，因此，作为其形象说教的藏传佛教美术，也开始自觉地从外来风格向符合本民族审美习惯的方向转变。
　　转变期的藏传佛教美术遗存，比较丰富，以绘画而论，如阿里古格王国的《历代赞普和王子世系像》壁画，造型质朴，设色单纯而稳重，呈现出浓厚的西藏高原的文化色彩。还有日喀则那当寺的《那当建庙喇嘛》、《滚嘎吉泽喇嘛》等富于装饰风味的唐卡。
　　热贡艺术也发源于雪域文化的中心西藏地区，但主要是先后三方面渊源而来：一是藏拉多的年智合尖措三兄弟在尼泊尔学画后到安多热贡定居传播佛画艺术；二是在四、五世纪时萨迦派智合那哇及其徒弟们在热贡地区传播佛画艺术；三是1710年桑俄才培修建拉卜楞寺时，他的曼唐派画法传人热贡地区，所以源渊的不同使热贡艺术的画匠们有各自的特点。

　　二、热贡艺术的确立时期

　　从萨迦政权的建立，经帕竹、噶玛等"八王"政权，至固始汗入藏，是藏传佛教美术的确立期，这一时期始终都有一个或数个相对强大的政教合一的中心势力，为藏传佛教美术民族化风格的最终确立提供了足够的精神和物质条件。此期的造像和壁画至今保存在杭州飞来峰、敦煌莫高窟等处，至于藏、青、川和内蒙等地的遗迹，那就更加丰富了。由于各派教义传承的差异，在美术创作中呈现出百花齐放的态势。
      热贡艺术也在各种内外因素上发展于热贡地区。公元1028年藏拉多的三兄弟迁居热贡后各自娶了不同民族的妻子，他们成为五屯人的祖先，他们曾在尼泊尔学佛画艺术，使得热贡艺术开始萌芽，他们的后代被邀到别处作画。十四世初，以隆务寺为代表的藏传佛教寺院在这一带大量涌现，为了谋生，当地的一些能工巧匠参加了寺院建筑彩绘和雕塑工作。尔后，随着格鲁派的迅猛发展及寺院的大量兴建，从业人员不断增加，为适应寺院的要求，他们积极学习宗教绘画和雕塑等技艺，热贡藏传佛教艺术随之兴起。当时出现了一大批著名的热贡画师：尕吉哇、西绕扎西、洛桑西绕和帕木达娃等。
      热贡艺术不断走向外部世界，艺人们在早期长年累月地到处作画，足迹遍及青、藏、甘、川、新疆和蒙古地区，有的被邀请到印度、绚甸和尼泊尔国家作画。热贡艺人长期在外作画，广泛接触到西藏塑绘、甘孜木刻、敦煌壁画以及其他民族或友好国家的艺术，吸收了丰富的养料，经过总结、提炼，逐渐形成了细腻生动、富有热贡地方特色的艺术风格，成为藏传佛教画坛上独具特色的一个重要流派。早期的代表作品有年都乎寺的8幅壁画（主像为释迦牟尼、宗喀巴大师、怖畏金刚、具誓金刚等，周围组画为佛本生故事、佛传故事等）及瑞唐华旦绘制的巨幅壁画《十六罗汉本传》等，这些作品画风质朴，色彩厚重，笔法洒脱，造型生动传神，是少有的精品。

　　三、热贡艺术的鼎盛时期

　　1652年和1713年确立了达赖和班禅两大活佛转世系统以后，格鲁派一派独尊。在这样的历史背景下，以格鲁派为代表的藏传佛教空前的扩张，也提供了藏传佛教美术全面高涨的宏观背景。在藏传佛教美术进人鼎盛期的大背景下，其主要流派热贡艺术也进人自身发展的鼎盛时期。十七世纪中叶以后，活佛夏日仓一世派遣大弟子智噶额伦巴，在五屯兴建了五屯上寺和下寺两所寺庙，这两所寺庙都有一个特殊规定：入院的男孩子一律要学藏文和雕塑、绘画；十五岁以后有一次选择命运的机会，留下的继续当"阿卡"。不愿留下的出寺还俗。这时，他们的雕塑和绘画技术已初具规模，足以应聘外出，独立进行美术创作，因此两所寺庙实际上成为培养画师的学校。
　　这时期代表作品有：五屯上庄壁画《马头明王》、五屯下庄桑结本的壁画《南海观音菩萨》、孕洒日觉巴太的唐卡《十一面观音》、扎西加作的唐卡《释迦牟尼十二行传》及五屯下庄卡先加、尕藏、夏吾等作的壁画《四大天王》等。这些作品绘画技巧精湛，人物形神兼备，画风华丽精细，色泽鲜艳，笔法细腻，注重装饰，精细而不繁琐，鲜艳而不觉浮华，艺术上已达到十分成熟的地步。